Près de 50 ans après l’invention du pneumatique par l’Ecossais Thompson (brevet de la "roue aérienne" en 1845), les frères Michelin multiplient les innovations dans le domaine du pneumatique et contribuent pleinement à l’essor des cycles, puis de l’automobile.

A la fin du XIXème siècle, le pneu est un tuyau en caoutchouc rempli d’air et collé à la roue. En cas de crevaison, la réparation de ces pneumatiques, entoilés et collés sur jante, est longue et difficile.
En 1891, les frères Michelin déposent le brevet du pneumatique "Démontable" pour bicyclette. La crevaison n’est plus un problème, il n’y a plus de colle.

L’esprit pionnier des frères Michelin accélère le développement du pneumatique dans tous les domaines. Ils perçoivent l’extraordinaire potentiel commercial de ce nouveau marché, alors même que les constructeurs automobiles du moment ne croient pas à cette technologie.

En 1895, la manufacture met elle-même au point la première voiture qui "roule sur l’air", équipée de pneus démontables : " l’Eclair". Conduite par les deux frères en personne, elle participe à la course Paris-Bordeaux-Paris. Sur 46 participants, seulement 10 parviendront au bout du parcours…dont l’Eclair qui prouve ainsi qu’il est possible de faire rouler les voitures sur des pneus.

En 1899, l’entreprise participe à l’aventure de la "Jamais Contente". Cette voiture électrique, toute en alliage léger, équipée de pneus Michelin, bat le record du monde de vitesse automobile avec plus de 105km/h, le 1er mai 1899.

Ces innovations successives et rapprochées font déjà de Michelin, à la "Belle Epoque", une firme majeure de la révolution automobile.

Le premier brevet du "pneu-rail" est déposé en 1929. Cette invention Michelin a pour objectif d'améliorer le confort des voyageurs en chemin de fer.

La Micheline est présentée aux compagnies en 1931. Une démonstration est organisée par Marcel Michelin, fils d’André : le prototype Micheline n° 5 rallie Deauville à Paris-Saint-Lazare en deux heures.

Ces autorails légers, rapides et confortables sont exploités sur le réseau national, sur les réseaux coloniaux (Indochine, Afrique), et dans de nombreux pays européens (Italie, Norvège...) entre 1933 et les années 1950.

En 1946, Michelin dépose le brevet du pneu Radial, commercialisé en 1949 sous l'appellation Michelin X. Le succès commercial du pneu à carcasse radiale replace l'entreprise au premier plan et assure à la firme un leadership technique et commercial durant les "30 Glorieuses". Cette innovation permet à Michelin de s’imposer sur les marchés étrangers, notamment les Etats-Unis.

Les avantages du produit sont nombreux : une tenue de route exceptionnelle, une longévité accrue (le pneu fait 2 à 3 fois plus de kilomètres qu’un pneu conventionnel de l’époque), des économies de carburant.

Le pneu Radial équipe en 1951 la Lancia Aurelia B20 qui gagne les 24H du Mans. Mais pour en tirer tous les bénéfices, il est nécessaire de revoir la suspension de certains véhicules et donc de travailler avec les constructeurs automobiles. Le premier véhicule à être équipé d’une suspension optimisée pour les performances du pneu Radial est la Citroën DS (1955).

La diminution des besoins énergétiques des véhicules est un enjeu majeur depuis les chocs pétroliers des années 1970, et les perspectives de hausse des prix des énergies fossiles.

En 1992, Michelin franchit une étape décisive en associant une silice originale et un élastomère de synthèse spécifique grâce à un procédé particulier de "mélangeage". Les matériaux obtenus permettent l’élaboration de pneus présentant notamment une plus faible résistance au roulement.

C’est ainsi que naît le pneu Michelin Energy, qui permet d’économiser du carburant. En 2008 et 2009, un compteur, installé symboliquement à Clermont-Ferrand, mesure les milliards de litres de carburant et les millions de tonnes de CO2 économisés depuis 1992, grâce à l'utilisation de ces pneus.

Lors du Salon de l’Automobile de Francfort, en septembre 2009, Michelin a mis en avant plusieurs innovations mises au point dans son Centre de Technologies.

Dans le domaine des véhicules électriques, Michelin présente son premier prototype de pneu adapté à ce type de motorisation. Ce pneu présente un dimensionnement de nouveau type, avec un grand diamètre, tout en étant relativement étroit afin de minimiser son effort à l'avancement.

Les roues motorisées Active Wheel présentent l’intégration, dans la roue elle-même, des fonctions de traction et de suspension. Avec cette innovation, tous les organes vitaux entrent au cœur de la roue elle-même : plus de moteur sous le capot, plus de suspension traditionnelle, plus d’éléments de transmission et plus de boîte de vitesses. Ces technologies développées par Michelin permettent de pouvoir repenser intégralement l’automobile.